最初に向かったのは、二戸駅から車で約5分の場所にある、「自助工房 四季の里」。「南部せんべい」の老舗、株式会社小松製菓が運営している食事処です。メニューは県北地方の郷土料理が中心で、特におすすめなのがお蕎麦。「岩手県産のそば粉を使って打ちたて、茹でたてはもちろん、蕎麦の実の選別から、石臼挽きまで、全て同社のスタッフが担当しているんですよ」と副店長の小野美智子さんから聞いて、そのこだわりぶりに驚く小松さん。お蕎麦に天ぷら、煮物、和え物付きの「四季の里セット」を注文しました。「のど越しが良いし、お蕎麦の香りがとっても豊か！」とにっこり。
　もう一品、「巖手（いわて）とりから～ゴマせん衣～」もいただくことに。地元の銘柄鶏「あべどり」のもも肉に、ごませんべいをくだいた衣をつけたご当地唐揚げです。「食感がサクサク！ ごまの風味って、鶏肉に合うんですね。お土産にも良さそう」と、小松さんも太鼓判の美味しさです。

　続いて、北のチョコレート工場＆店舗「2door」へ。こちらも小松製菓が運営しており、「四季の里」の隣にあります。小松製菓では南部せんべいに次ぐ看板商品として、落花生せんべいのクラッシュしたものをピュアチョコレートでコーティングした「チョコ南部」を開発。同商品をはじめ、チョコレート商品の製造工程が、ガラス越しに見学できるんです！　作業風景を眺めていて、「あれっ？」と小松さん。スタッフがヘッドフォンをしています。それはある理由からなのですが、ぜひお店で確かめてください！ 　「2door」では体験コーナーも用意。「せんべいカップ体験」の他、「オリジナルチョコ南部」作りは試食ができるとあって、子どもさんにも大人気。旅の思い出にいかがですか？

　次に向かったのは、二戸市浄法寺町のシンボル的な山、稲庭岳、その中腹の稲庭高原。「何だか、北海道を思い出しました。こんなに壮大な景色が、岩手にもあるんですね！」と、気持ちよさそうに腕を伸ばす小松さん。
　稲庭高原では、この草を利用して、牛の放牧が行われています。牛の中でも目を引くのが、赤茶色をした、いわて短角和牛。和牛全体の1％未満という希少な牛です。この地域では、自然に寄り添った伝統的な飼育が今なお続いています。
　稲庭高原からの帰り道、車を停めて立ち寄ったのは、「岩誦坊」の湧き水。山伏たちの修行場で、精霊が宿るとも言われています。水温は、年間を通じ５℃から７℃。手ですくい、「うーん、冷たくて気持ちいい！」と、小松さん。この水を求めて、多くの人が訪れています。

　この日の宿は、稲庭高原の麓に位置する「天台の湯」で、まったりと。
　ちょっと休憩したら、まずはお風呂へ。お湯は、天然ミネラルをバランスよく含んだ弱アルカリミネラル泉。湯泉には、「岩誦坊」の湧き水を使用しています。大浴場の大きな窓の外に広がるのは、高原の景色。朝には、タイミングが良ければ雲海があらわれることもあるそう。「ジャグジーもあって、あー気持ちよかった！」と小松さん。浴衣に着替えて、さあ、お楽しみの夕食タイム！
　この日の料理は、小鉢から汁物、揚げ物、甘味まで13品！ ほとんどのメニューに、地元の旬の食材が使われています。メイン料理は、「短角牛肩ロースステーキ～浄法寺産ホワイトアスパラを添えて～」。地元産のワインを傾けながら、至福のひとときを過ごしました。

　翌日は、「うるしの森」からスタート。現在、日本で使用される漆のほとんどが外国産で、残念ながら国産は3%。わずかな国産の漆の中の貴重な70%が、ここ、二戸地方で生産されているんです！
　「ここです」。車が停まった先には、整然と並んだ無数の漆の木。「あの模様は何だろう…？」。漆の木についた、黒い傷を見つめる小松さん。「小さい傷は、6月につけたもの。その後、ちょっとずつ傷をつけて、長くしていって、木の状態を見極めながら、漆を採っていきます」。説明してくれたのは「滴生舎」のスタッフ、後藤佐紀子さん。漆掻き職人が傷をつけると、乳白色の樹液がにじみ出て、それをヘラの先で丁寧に掻き取ります。「一本の木から採取される漆は約200㏄。牛乳瓶一本くらいなんですよ」と聞いて、「そんなに少ないんですか！」と、小松さんはビックリ！ 漆は想像以上に貴重なのです。

　「うるしの森」を見学した後は、「滴生舎へ」。ここでは、浄法寺漆を使った漆器を製造・販売しています。「漆器には、特別なときに使うものというイメージがありますが、ぜひ普段使いをしてほしいです。浄法寺漆のうつわは、使い込むほどに透明感のある艶が増していって、奥行きが出てきます。時を経るほどに美しく変化していく『経年変化』という美しさを、ぜひ味わってほしいです」と後藤さん。
　滴生舎では窓越しに漆塗りの作業を見学することができます。職人の技を前に、後藤さんは言います。「漆にまつわる作業は、地道で華やかではないかもしれませんが、日々、漆の個性に向き合って、考えながら作業しています。とても奥深い世界です」。
　うつわをもう一度眺めながら、「世界にひとつしかないですよね。色んな職人さんの手がかかっていて、ありがたみを感じます。育てるうつわですね、ほしくなりました」と、しみじみ。名残惜しそうな小松さんでした。

　漆の産地に来たからには、漆にちなんだメニューを。
ランチに選んだのは、「喫茶＆お食事 桂泉」。ここには、驚きの「うるしの実コーヒー」があるんです！
　「焙煎の加減に苦戦しましたよ…。弱いと白いし、強過ぎると火がついてしまう。完成までに２年近くかかりました」と振り返るのは、オーナーの横浜初二さん。
　試行錯誤の末に完成した一杯は、香ばしさの中にほのかな甘みを感じる、やさしい味わい。ホッと一息つくのにピッタリです。
　桂泉は料理も充実しており、「カツカレー」や「カツみそラーメン」など、スタミナ満点のメニューが人気。小松さんは、ホワイトアスパラガスを使用した「白い果実のホワイトカレー」を注文しました。浄法寺町では現在、ホワイトアスパラガスを売り出し中。この地域は昼夜の寒暖の差が大きく、アスパラガスが驚くほど甘くなるんです。
　「まろやかで食べやすいですし、アスパラガスとの相性も抜群！ それに、ノスタルジックな店内も気に入りました（笑）」と小松さん。味にも、雰囲気にも癒されました。

桂泉（かつらしみず）

住所：二戸市浄法寺町漆沢中前田216
TEL：0195-38-3514
営業時間：10:30～18:00
定休日：不定休

　ランチの後は、同じく浄法寺町にある「天台寺」を散策。今から1200年以上前に開山したとされる歴史のある寺院で、瀬戸内寂聴さんが名誉住職を務めていることでも有名ですね。
　仁王門と天台寺本堂は、2013年から保存修理に取りかかり、約7年をかけて2020年に「平成の大修理」が完了したばかり。実に360年ぶりに建立当初の姿に復元されました。
　天台寺本堂を参拝し、小松さんは「心が洗われました…。空気が澄んでいて、気持ち良かったです」と、清々しい表情をしていました。